C’est en 2019 que Hachette Heroes, en partenariat avec Ubisoft, m’a commandé ce jeu. Ce fut un bon prétexte pour me replonger dans cette série de jeux vidéo d’aventure et d’infiltration. Lorsqu’on m’a laissé le choix de la période historique pour bâtir mon intrigue, je n’ai pas hésité longtemps avant d’opter pour la Renaissance italienne, puisque le 2e opus restait mon préféré.

Très rapidement, j’ai décidé qu’on n’incarnerait pas Ezio Auditore mais qu’il serait plutôt le commanditaire de l’équipe de joueurs, lancés dans une suite d’aventures sous forme d’énigmes qui les mèneraient dans toute l’Europe de l’Ouest, sur les traces des derniers secrets laissés par Leonardo da Vinci après sa mort en 1519.

Je me suis régalé à écrire tout ça, m’amusant à disséminer des personnages historiques au gré de mes recherches : Thomas More, Vasco de Gama, Erasme, Rabelais…

J’ai rendu ma copie au tout début du confinement de 2020, et la situation sanitaire, couplée à d’innombrables obstacles (pénurie de papier, reports en cascade…) ont fait de ce jeu une arlésienne dont je désespérais de voir la publication un jour. Finalement, ce Assassin’s Creed : escape game (qui n’est pas vraiment un escape game) est d’abord paru traduit en Allemagne en 2021, puis enfin en France pour Noël 2022.

Avec le recul j’en suis assez content. Il y a un côté « exploration/mystères » à la Tintin qui me satisfait, et le boulot visuel des artistes d’Ubisoft est incroyable.

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Un autre escape écrit quasiment en même temps que Seuls dans l’espace. Il a mieux marché dans le commerce (plus de 5000 exemplaires), je le trouve assez beau, j’ai aimé l’écrire et me documenter sur le Titanic… mais avec le recul il me laisse beaucoup de regrets.

Cas typique de projet bâtard brinquebalé entre plusieurs éditrices, qui a fait l’objet de trop peu de vérifications et de tests, il en résulte un jeu qui a quelques qualités, mais trop de défauts. Malgré mon insistance, il a été jugé qu’on n’avait pas besoin de davantage d’explications sur le gameplay, la navigation sur plans, le système de codes, et sans surprises les retours furent très mitigés. Les acheteurs ont été perdus, l’ont souvent trouvé incompréhensible ou trop difficile.

Et ça me fait râler, parce que tout ça est une subtile question d’équilibrage et de dosage, qui peut se résoudre avec de la patience et de la relecture/correction. On n’en a pas pris le temps, et je m’en mords les doigts. 

Je profite toutefois de l’occasion pour remercier encore les fous furieux de Titanic superforum, des passionnés du paquebot légendaire qui ont répondu à plein de mes questions tordues.

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Après le succès inattendu de la boîte Baker Street, il n’a pas été difficile de convaincre Hachette Heroes de me laisser faire une nouvelle boîte, un vrai escape cette fois-ci (sur le modèle des Unlock), et nous nous sommes rapidement mis d’accord sur une thématique d’horreur spatiale à la Alien. 

Je me suis fait plaisir du début à la fin de ce projet. D’abord j’étais à l’aise avec l’univers proposé et le déroulé de l’intrigue, classique mais avec un twist final rigolo. Ensuite j’ai pu obtenir de travailler avec une amie, Nathalie Eyraud, qui a assuré l’habillage graphique et la PAO avec brio. Enfin, suprême honneur, j’ai obtenu que Stéphane de Caneva, un de mes dessinateurs BD préférés (auteur de la saga Metropolis ou encore de la plus récente Brigade chimérique avec Serge Lehman) se charge des illustrations. Simplement en l’ayant contacté, comme ça, boum. Tout se goupillait merveilleusement bien.

Et tout était réuni pour un succès : sujet porteur, habillage splendide, gameplay à mon sens un peu ardu mais réussi… eh bien ce fut le plus grand four de ma carrière. Tirage à 12 000 exemplaires (preuve que l’éditeur y croyait aussi), moins de 3000 ventes. Peut-être un peu rattrapé par les cessions à l’étranger (il est traduit en chinois).

Aujourd’hui encore je suis dégoûté que la sauce n’ait pas pris autour de ce jeu, et je n’ai pas d’explications. Peut-être la fabrication, très mauvaise, suffit-elle à éclairer le phénomène (le livret principal du jeu était horrible, les pages se détachaient à la première utilisation). Si c’était à refaire, je le réécrirais peut-être moins difficile et moins long. C’est comme ça qu’on apprend !

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Le petit succès de Evadez-vous de l’île fantôme me tailla une réputation de « spécialiste des énigmes » au sein de Hachette Heroes. On me proposa de concevoir une boîte de jeu « escape » (on était alors en plein dans la tendance) dans l’univers de Sherlock Holmes. J’acceptai volontiers, en grand amateur de Conan Doyle. Une fois de plus, Serena Blasco se chargea avec brio des illustrations.

Finalement, ce ne fut pas tant un escape qu’une sorte de « Qui est-ce » à la sauce énigmes. Premier best-seller. Il est aujourd’hui traduit en plusieurs langues (anglais, allemand, chinois) et on doit dépasser les 20 000 exemplaires vendus.

Ce petit jeu sans prétention est paradoxalement devenu ma hantise. Comme il comporte des erreurs (du moins sa première version) et qu’il a connu un succès commercial, les messages de plainte des acheteurs s’accumulent sur ma boîte et je me retrouve à passer des soirées à faire du service après-vente. Des années après sa parution, ça m’arrive encore !

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Après des années sans rien publier en dehors du web (passent par là les enfants, la vie de famille, les obligations professionnelles…), on m’a parlé un jour d’une éditrice de Hachette Heroes (le label pop culture de Hachette) qui cherchait des auteurices de Livres dont vous êtes le héros. C’est ma spécialité : à tout hasard, je pris contact.

L’échange fut prolifique. Elle me demanda de lui envoyer quelque chose de déjà écrit dans ce registre, pour qu’elle puisse se faire une idée. Justement, je travaillais alors sur un vague LDVELH se déroulant dans une Marseille post-apo. Je lui en envoyai un bout. Elle apprécia mon style et la structure de l’intrigue et me proposa le cahier des charges suivant : un escape book (livre-jeu d’énigmes calqué sur le principe des escape games) se déroulant dans un huis-clos dont on devait s’échapper, avec une navigation en paragraphes numérotés comme un LDVELH. J’avais carte blanche sur le contenu, l’histoire, le world building. J’adore les escape et l’idée de créer mon propre univers, pourquoi pas le premier jalon d’une collection de romans, me tentait beaucoup… je signe !

J’ai tout de suite eu l’idée de situer le mystère sur une île – un décor assez classique, mais qui me fascine depuis toujours. Mes sources d’inspiration furent bien sûr L’île mystérieuse de Jules Verne, mais aussi les jeux vidéo Myst ou The Witness. J’y ajoutai une bonne dose de philosophie, puisqu’on allait y explorer la notion de libre arbitre. En créant l’intrigue et le gameplay, je me rendis compte qu’il allait falloir un grand nombre d’illustrations. J’obtins de travailler avec une amie, Serena Blasco, autrice des BD Enola Holmes, qui allait donner une formidable identité visuelle à L’île fantôme.

Aujourd’hui encore, je considère que c’est ce que j’ai écrit de meilleur, notamment parce que j’ai eu une grande liberté de ton grâce à une éditrice épatante qui a su corriger mes défauts tout en ne dénaturant pas le texte. Les avis et critiques furent dithyrambiques (voir ci-dessous), et si la partie énigmes est considérée comme difficile, je pense que ça lui donne une certaine « aura » auprès des lecteurices les plus expert.es.

Malheureusement, si les ventes ont été très correctes à mon échelle (autour de 3000 exemplaires) elles furent jugées insuffisantes par Hachette pour envisager des suites. C’est dommage, j’avais prévu plein d’autres îles à explorer dans le même univers. Ce sera pour un jour futur, peut-être.

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